美国页岩气行业或将迎来新一轮并购浪潮

去年，美国页岩油气领域出现了一些大型交易，康菲石油公司与康乔资源公司合并，雪佛龙收购德文能源等，今年看来并购趋势将继续。事实上，整合很可能是该行业前进的唯一道路。Cimarex首席执行官在本月早些时候宣布与Cabot Oil& Gas公司的全股票合并后表示:“这是我们度过业务周期的更好方式。”《华尔街日报》援引托马斯•乔登的话说:“我们行业的需求，在向所有者返还自由现金流方面，(告诉我们)我们现金流的这种波动是毒药，这是对抗波动的一剂妙药。”

近年来，页岩油股东对回报的要求确实越来越高，而去年席卷该行业的大流行危机只会加剧这些要求，并促使页岩油公司重新调整其优先事项。这次，与上次不同的是，他们似乎愿意坚持新的议程。但这需要进一步的整合。

在2014年至2016年的上一轮经济低迷期间，页岩油生产商也曾承诺要控制产量增长，并向股东返还更多现金。但一旦价格开始反弹，经济增长再次成为他们的首要任务。现在情况已经不同了。最近的暴跌要严重得多，而这一次，能源转型阵营给该行业带来了额外的压力，这一阵营正在改变能源公司股东的构成。

就目前而言，为了让石油和天然气公司改头换面、不再过多地关注石油和天然气，积极的股东们正在争夺董事会席位，他们把目标对准了石油巨头。然而，随着能源转型议程重塑整个投资业务，它们蔓延到独立企业也只是时间问题。这只会增加美国页岩油面临的挑战，包括成本和生产控制。

五年前，一切都是为了产量增长，不惜一切代价。现在，页岩气行业已经吸取了教训，尽管经历了一连串破产的惨痛教训。不加限制地随意开采会使石油需求危机更加严重。所以现在，页岩油生产商正在学习控制他们的产量。这种控制的一个障碍是，小型页岩钻井公司不愿合作，因为他们根本负担不起。

先锋自然资源公司首席执行官在本月早些时候的业绩电话会议上表示，该行业需要进一步整合，以减少最近增加钻井平台的小型独立钻井公司的数量。他对此也不敏感。

“我希望其他增长过快的私营企业能够退出，”新闻社援引斯科特•谢菲尔德的话说，他指的是小型私营页岩油公司在油价涨到足够高的时候就开始增加钻井平台。然而，这削弱了先锋等更大行业参与者的生产控制努力。该公司在并购方面相当活跃，去年以45亿美元收购了Parsley Energy，今年以64亿美元收购了DoublePoint Energy。

整合是解决行业面临的所有重大挑战的最佳方式。合并往往导致成本降低，改善自由现金流的前景。它们还有助于优化生产，以响应实际需求，而不是对需求的期望。与此同时，合并会照顾到那些讨厌的小公司，他们想生产多少就生产多少，即使这会损害价格——结果，也会影响到池子里的大鱼的股票。

对利润的预测也助长了这一趋势。Rystad Energy本月早些时候表示，美国页岩油公司今年的对冲前收入总计可达1,950亿美元。当然，这取决于几个因素，包括西德克萨斯中质原油保持在每桶60美元左右，天然气和液化天然气价格也没有大幅下跌。尽管如此，这一预测仍足以激起投资者在页岩气领域进行收购的兴趣。

不过，并非所有人都看好收购趋势。例如，马拉松石油公司最近表示，将放弃收购，专注于投资者回报。正如报道的那样，该公司的说法是，它不会“沉迷于昂贵的”交易。这暗示着更高的企业估值，最终将终结并购浪潮。这也更有力地暗示了页岩气钻井公司的新首要任务:股东回报，而不是产量。只要并购对股东有利，它们就会继续下去。